Notions de physiologie du cerveau

Le cerveau, ainsi que tout le système nerveux, est constitué [CHANGEUX] d'un très grand nombre () de cellules appelées neurones. Le neurone se présente comme une étoile de mer à nombre et à longueur de pattes variables. Les ``pattes'' sont appelées dendrites tandis que la partie centrale de la cellule soma. Les dendrites se mettent en contact avec d'autres cellules nerveuses pour former des synapses. L'information circule de cellule à cellule via les synapses par l'intermédiaire des contacts électriques. Chaque neurone reçoit les signaux électriques qui lui parviennent par les synapses et à son tour émet un signal électrique vers d'autres cellules en fonction des signaux qu'il reçoit en entrée. Cependant, cette émission ne se fait que si la valeur numérique d'une certaine fonction des potentiels d'entrée atteigne un seuil d'activation.

Toutes les fonctions cérébrales (mémorisation, pensée, émotion, sensation etc.) semblent être réalisées par ce procédé d'échange d'information par l'intermédiaire des synapses. Si l'on imagine (encore) mal quel serait l'équivalent technique d'une émotion, la mémorisation joue un rôle technologique important. Il est donc instructif de comparer quelques caractéristiques de la mémoire cérébrale avec la mémoire informatique classique.

1. La mémoire informatique est localisée contrairement à la mémoire cérébrale. Si la cellule magnétique qui contient une information est détruite, toute l'information qu'elle contenait disparaît. Par contre, des études cliniques sur le cerveau montrent que la destruction de certaines parties du cerveau (par traumatisme, lésion tumorale, etc.) n'affectent que proportionnellement l'information contenue. Ceci montre que la mémoire cérébrale est diffuse.
2. La mémoire magnétique est adressée. L'accès à la cellule adressée ne nous livre que l'information contenue dans l'adresse examinée et rien d'autre. La mémoire cérébrale est associative. L'odeur des madeleines peut éveiller nos souvenirs d'enfance ^11.1.
3. La mémoire informatique est (sauf accident) permanente ; tant qu'une nouvelle information ne vient pas remplacer le contenu d'une cellule, l'information initiale reste stockée ad aeternam. Ce n'est pas le cas avec la mémoire cérébrale. Si certaines informations restent gravées dans notre mémoire jusqu'à notre mort, et peuvent être considérées comme permanentes, d'autres, éphémères, n'ont qu'une durée de vie de quelques minutes. Quand nous consultons l'annuaire téléphonique nous mémorisons le numéro le temps de numéroter, ensuite cette information est oubliée.
4. Une information est stockée dans la mémoire de l'ordinateur dans un temps très court et en une seule fois. La mémorisation cérébrale est lente et procède très souvent par paliers successifs : repetitio est mater studiorum...

Les remarques précédentes montrent qu'il y a une différence qualitative entre la fonction de mémorisation cérébrale et celle utilisée en informatique.